叶黄素又称植物黄体素,是一种天然色素,与胡萝卜素总称为类胡萝卜素,它广泛存在于蔬菜、花卉和水果等植物中,可作为饲料添加剂添加到禽类饲料中。叶黄素能降低动脉粥样硬化和冠心病的发病率.,并在抑制肿瘤生长方面有着特殊的生物学功能,能够预防年龄相关性视黄斑退化。直到近年来,人们才越来越多地关注叶黄素的免疫调节作用。苜蓿为豆科苜蓿属多年生草本植物,具有产草量高,抗逆性强等特点,索以“牧草之王”著称,在我国种植面积居世界第5位。
苜蓿富含天然色素,主要有叶绿素、叶黄素、胡萝素和类胡萝卜素等。现对叶黄素的提取多是采用万寿菊进行提取,但万寿菊在我国资源较少且价格昂贵。我国苜蓿产量和储备量十分充足,且价格低廉,因此,提取苜蓿天然色素替代人工合成色素已是大势所趋。叶黄素和叶绿素的提取方法主要有:有机溶剂法提取、酶介质有机溶剂提取、超声波提取、微波提取及超临界二氧化碳萃取等方法。
目前我国对首希中色素提取的研究发展较慢,只有汤照云等人采用微波炉提取法从紫花首希中提取叶黄素并对影响实验的因素进行了分析,得到提取紫花苜蓿叶黄素的最佳组合为:功率30W、时间2min、料液比1: 50时,A值为1.083,实验研究了从苜蓿提取叶黄素的可行性以及提取条件。苜蓿中叶黄素含量充足,完全可以作为提取叶黄素的主要原料。